La insólita y muy original iglesia de Panagia Gorgoepikoos en Atenas

La relativamente moderna catedral metropolitana de Atenas, construida entre los años 1842 y 1862, domina la amplia y céntrica plaza Mitropoleos.

Conocida popularmente como Megali Mitropoli (gran catedral), para su edificación se utilizó material proveniente de más de 70 iglesias que habían sido derruidas.

Pero por muy imponente y luminosa que sea, la gran catedral ve cómo le roba casi todo el protagonismo la diminuta iglesia que se encuentra justo a su lado.

Se trata de la encantadora iglesia de Panagia Gorgoepikoos, conocida también como Mikri Mitropoli (pequeña catedral) o de Agios Eleftherios, que a pesar de su reducido tamaño nos atrae como un imán.

Lo que hace única a esta iglesia es que está construida casi enteramente con spolia, esto es, materiales procedentes de edificios anteriores, muchos de ellos decorados con relieves e inscripciones.

Los artífices recogieron numerosos fragmentos de monumentos de diferentes periodos históricos, desde la época clásica hasta la era bizantina, y los combinaron con gran imaginación y gusto exquisito, logrando un conjunto extraordinariamente armonioso.

De todos los relieves que cubren la iglesia de Panagia Gorgoepikoos, los expertos suelen destacar uno por su especial importancia. Se refieren al friso que recorre la fachada occidental, entre dos capiteles de estilo corintio.

En él se muestran personificaciones de los meses del calendario ático con los festivales más significativos de cada uno de ellos. El friso es relevante porque se representan además los símbolos del zodiaco, combinando así el calendario lunar (los meses del calendario ático son lunares) con el solar (los signos del zodiaco).

Otro motivo por lo que este friso es importante es que en él aparece la nave panatenaica, el barco en cuyo mástil se transportaba a modo de vela el peplo para Atenea durante la procesión de las Grandes Panateneas.

El detalle es excepcional por su rareza, ya que existen poquísimas representaciones de este barco. Lamentablemente, apenas es visible porque se talló una cruz encima.

De hecho, a muchos de los relieves antiguos que adornan este templo se les ha añadido una o varias cruces. Mediante esta práctica, conocida como sphragis (sello), se pretendía que el objeto pagano quedara, por así decirlo, bautizado, y su posible poder maligno neutralizado.

El carácter tan inusual de la iglesia de Panagia Gorgoepikoos hace que sea muy difícil determinar la fecha de su construcción. Aunque las que se han propuesto abarcan un período muy amplio (desde el siglo VIII hasta el XV), se suele aceptar como más probable, con discrepancias, que fuera a finales del siglo XII.

Se sabe, sin embargo, y esto sí es algo muy común, que fue erigida sobre las ruinas de un antiguo templo dedicado a la diosa Ilitía, protectora del parto.

Por cierto, Agios Eleftherios, el santo al que está dedicada esta iglesia desde 1863, sustituyó en sus funciones a la antigua diosa, ya que según la creencia también libera del dolor a las mujeres parturientas.